Pierwotniaki z rodzaju Leishmania to pasożytnicze świdrowce, które są przenoszone przez muchówki. Źródłem zarażenia dla owadów są zwierzęta dzikie (gryzonie, małpy) i domowe, najczęściej psy. Najgroźniejsza dla ludzi jest postać trzewna leiszmaniozy (kala-azar, czarna febra) wywoływana jest przez Leishmania donovani, L. infantum i L. chagasi. Leiszmanioza występuje głownie w Afryce Środkowej i Ameryce Południowej, jednak przypadki zachorować odnotowywane są także w krajach basenu Morza Śródziemnego (Francja, Hiszpania, Włochy, Portugalia). Zarażenia Leishmania często u ludzi towarzyszą zakażeniom wirusem HIV.